2023年诺贝尔医学奖得主卡塔林·考里科(Katalin Kariko)是推进信使核糖核酸(mRNA)技术的关键生物化学家与研究员,因研究对开发冠病疫苗的贡献而广受认可。考里科与德鲁·韦斯曼(Drew Weissman)于2023年以mRNA技术的突破性发现,荣获学术科研的最高荣誉——诺贝尔医学奖。辉瑞-BioNTech和莫德纳更以该研究成果为基础,最终研发出改良型mRNA疫苗,进而有效地预防冠病感染与传播。当全球因冠病大流行的契机而为考里科的成果鼓掌时,考里科40余年艰苦的研究历程方才展现于世人眼前。
几乎被埋没的世界英雄考里科是美籍匈牙利移民,于1978年在祖国获得生物化学博士学位,科研领域主要为核糖核酸(RNA)。她于1980年代因失业问题而举家移居美国。尽管如此,她仍在经历了二度失业之后,方才于1989年获得宾夕法尼亚大学的非终身研究助理教授职位。任职宾大期间,考里科热衷于探讨mRNA作为疫苗的研究。无奈当时医学界对RNA疫苗疗法兴趣索然,考里科在申请研究资金时遇到重重困难,并且在顶尖学期刊发表研究成果方面也面临层层阻力。
相较于脱氧核糖核酸(DNA),mRNA的不稳定性及引发免疫反应的可能性,也为考里科的研究带来巨大挑战。直到1998年,考里科与宾大同事韦斯曼的偶遇,方为她的困境带来转机。在两人的合作下,他们通过对mRNA的特定修改,从而让修改过的合成mRNA在不引发免疫反应的情况下,成为可行的治疗方案。考里科与韦斯曼的突破性发现,为mRNA治疗奠定了基础,进而在2020年的冠病疫情中,为疫苗的快速研发扮演了关键角色。